本书从君主支配、道学的政治理论与实践两个议题入手，探析宋王朝形态的特点。上篇先从史料中提炼了“枢机”与“委托”两种中国古代君主支配的基本模式，进而用“双重委托”概念为南宋晚期政治史提供了一个新的分析框架。下篇将道学政治理论分为“明明德”“新民”两截，分别探讨其对南宋政治实践的影响。前者从理论上的要求变为君道的现实，配合了君主支配；后者以“絜矩之道”为核心，推动了道学家持续不断的省赋恤民行动，改变了南宋军事财政的形态。本书希望摆脱将古代王朝视为粗放版现代国家的成见，从历史的逻辑把握宋王朝的形态。

关于宋史，近年的潮流是聚焦于其物质与文化的兴盛。写作者与阅读者摒弃传统的“弱宋”印象，重新被《东京梦华录》里的宝马香车、雕梁画栋、集四海之奇珍、会寰区之异味吸引，重新肯定“华夏民族之文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世”。繁华，成了两宋的新标签。

然而，历史上真实的宋朝与当前大众想象的“造极之宋”存在着巨大的差距。

本书从双向视角出发，解读两宋三百年间留下的各类史料，重新梳理秦制在所谓宽松时代的汲取机制，探索这时期处于压力之下底层群体的反汲取生存策略，呈现了一个除了繁华的社会表象之外，更加符合历史逻辑的宋朝另一面。

本书分三个部分，第一部分剖析宋朝社会财富总量增加的原因；第二部分讲述不同时期的宋朝政府汲取的方式，以及百姓如何辗转腾挪求生存；第三部分则是解释了两宋增加的财富没能转化成再生产资本的原因。

谌旭彬的写作打破了当前大多数宋史著作自上而下的正统史观，聚焦无法在历史中出声的底层群体，呈现他们真实而又残酷的生存状态，揭露了两宋“以九千万贫弱者，供养一千万食税群体”的“繁华”本质，颠覆了其所谓古典中国黄金时代的形象，对全面理解两宋的王朝体制富有启迪意义。