它有着黝黑丑陋的外表，它是那些曾经统治地球的生物高度浓缩后的遗迹，它用燃烧所得的一切构建着我们的居住地，使之充满了光明和动力。

煤就是这样，提供了足以改变地球的能量，却也有着不可预知的危险，让使用它的人付出高昂的代价：无数矿工地狱般的悲惨生活，全球范围内严重的环境污染……一度让人把它与疾病、死亡和魔鬼串联在一起。

这本书里，煤就像一个被束缚的黑色精灵，撩开中世纪神秘的面纱，让我们看到：

在生存环境黑暗恶劣的矿井里，那些致命的毒气如何出其不意地置人于死地？

19世纪的曼彻斯特，在以煤为燃料的巨大生产能力的驱动下，成了怎样一个污水横流、黑暗混乱的重工业城市？

美国的工业化进程从哪里开始？与煤的开采发现和充足供应有着怎样必然的关系？

为人类带来光明和动力的煤，为何成为饱受争议的产业，并逐步退出历史舞台？

本书作者巴巴拉•弗里兹以客观宏大的视角，揭示了煤在人类发展进程中的巨大制动力和致命破坏力。毋庸置疑的是，煤虽然具有许多缺陷，但却带领人类穿越了漫长的工业童年时代，并赐予了人类力量来建设一个不再需要煤的生活环境。